Pour ce qu’il avait annoncé comme sa dernière Coupe d’Afrique des Nations, Sadio Mané ne pouvait pas espérer partir plus en haut. S’il n’a pas marqué face au Maroc (1-0), l’attaquant de 33 ans a guidé les siens, dans le sens littéral du terme, en les convaincant à reprendre le match. Elu meilleur joueur de la compétition, l’enfant de Bambali entre un peu plus dans l’histoire du foot africain.

Il avait annoncé que ce serait sa dernière Coupe d’Afrique des Nations. Sadio Mané n’avait déjà plus grand-chose à prouver au Maroc, le voilà désormais sur le toit du football continental, au panthéon des plus grands joueurs africains de l’histoire. L’attaquant de 33 ans a remporté dimanche sa deuxième CAN en carrière, au bout d’un final de dingue contre le pays hôte (1-0, après prolongations). 

Il fallait voir, au coup de sifflet final, le mélange de joie et de rage d’un Lion de la Teranga un peu plus affamé que les autres. Plus mesuré, Mané est ensuite allé chercher son trophée de joueur de la compétition. Récompense indéniable pour un joueur décisif en huitièmes de finale et seul buteur de la demi-finale contre l’Egypte de Mohammed Salah. Voilà pour les statistiques. 

Mais le “sorcier du ballon“, qui avait aussi à cœur de renouer avec la compétition après une édition 2023 manquée, ne s’est pas contenté d’attendre en renard les ballons, où de distiller quelques inspirations au gré de son humeur. À l’image d’une finale durant laquelle il aura multiplié les efforts (3 tacles, 2 interceptions) sans demander toute la lumière, le gamin de Bambali aura finalement eu un rôle déterminant. 

“C’est lui qui nous a ramené”

“C’est un homme incroyable, un joueur incroyable. C’est lui qui nous a ramené“, expliquait Kalidou Koulibaly, capitaine des Lions de la Teranga suspendu ce dimanche soir, sur Bein Sports. Car lorsque la partie a viré au chaos, après le pénalty accordé au Maroc dans le temps additionnel, Sadio Mané a permis au Sénégal de ne pas perdre le fil. Le joueur d’Al-Nassr est resté sur la pelouse désertée par bon nombre de ses coéquipiers, c’est lui qui les a convaincus de revenir malgré les consignes différentes de son sélectionneur. “On va jouer comme des hommes“, a-t-on pu entendre de la voix de l’attaquant, qui est allé jusqu’à courir aux vestiaires pour ramener tout le monde.

Sans lui, la rencontre aurait-elle repris ? Sans doute, après le brouhaha. Mais portés par l’aura de Mané, les Lions de la Teranga se sont transcendés. Il y a plus de quatre ans, le Sénégal n’avait encore jamais gagné la CAN, voilà la sélection de retour sur le toit de l’Afrique après 2021. “J’espère que ce n’est pas la dernière, a poursuivi Koulibaly. Il mérite d’en faire encore d’autres. J’espère qu’il va changer d’avis parce qu’on a vraiment besoin de lui.“

C’est tout le football africain qui regrettera une humilité pareille, en plus d’un joueur d’exception. Auteur de 11 buts dans sa carrière à la CAN, Mané en est le joueur le plus décisif (si on compte les passes décisives). Personne n’a fait mieux au XXIe siècle, ni Samuel Eto’o, ni Didier Drogba. Quand l’Ivoirien n’a jamais été titré dans la compétition, le Camerounais vient d’être rejoint ce 18 janvier par Mané et ses deux titres. Reste un Mondial dans quelques mois, après le forfait de 2022, pour laisser une trace, cette fois gravée à l’échelle planétaire.